皇帝日常在宫中只乘肩舆，宫女太监捧了提炉唾壶犀拂诸色器物跟在后头，一列人逶逦往太后那里去。皇帝素来敬重太后，过了垂花门便下了肩舆，刘进忠待要通报御驾，也让他止住了，只带了随身两名太监进了宫门。
方转过影壁，只听院中言笑晏晏，却是侍候太后的宫女们，在殿前踢键子作耍。暮春时节，院中花木郁郁郁葱葱，廊前所摆的大盆芍药，那花一朵朵开得有银盘大，姹紫嫣红在绿叶掩映下格外娇艳。原来这日太后颇有兴致，命人搬了软榻坐在廊前赏花，许了宫女们可以热闹玩耍，她们都是韶华年纪，哪个不贪玩？况且在太后面前，一个个争先恐后，踢出偌多的花样。
皇帝走了进去，众人都没有留意，只见背对着影壁的一个宫女身手最为伶俐，由着单、拐、踱、倒势、巴、盖、顺、连、扳托、偷、跳、笃、环、岔、簸、掼、撕挤、蹴……踢出里外帘、耸膝、拖枪、突肚、剪刀抛、佛顶珠等各色名目来。惹得众人都拍手叫好，她亦越踢越利落，连廊下的太后亦微笑点头。侍立太后身畔的英嬷嬷一抬头见了皇帝，脱口叫了声：“万岁爷！”
众人这才忽啦啦都跪下去接驾，那踢键子的宫女一惊，脚上的力道失了准头，键子却直直向皇帝飞去，她失声惊呼，皇帝举手一掠，眼疾手快却接在了手中。那宫女诚惶诚恐的跪下去，因着时气暖和，又踢了这半日的键子，一张脸上红彤彤的，额际汗珠晶莹，极是娇憨动人。
太后笑道：“画珠，瞧你这毛手毛脚的，差点冲撞了御驾。”那画珠只道：“奴才该死。”忍不住偷偷一瞥皇帝，不想正对上皇帝的线视，忙低下头去，不觉那乌黑明亮的眼珠子一转，如宝石一样熠熠生辉。
皇帝对太后身边的人，向来很客气。便说：“都起来吧。”随手将键子交给身后的赵昌，自己先给太后请了安。太后忙叫英嬷嬷：“还不拿椅子来，让你们万岁爷坐。”
早有人送过椅子来，太后道：“今儿日头好，花开得也好，咱们娘俩儿就在这儿说话罢。”皇帝应了一声，便伴太后坐下来。英嬷嬷早就命那些宫女都散了去，只留了数人侍候。太后因见皇帝只穿着藏青色缂丝团龙夹袍，便道：“现在时气虽暖和，早晚却还很有些凉，怎么这早晚就换上夹的了？”
皇帝道：“因歇了午觉起来，便换了夹衣。儿子这一回去，自会再加衣裳。”太后点一点头，道：“四执库的那些人，都是着三不着四的，梁九功虽然尽心，也是有限。说到这上头，还是女孩子心细，乾清宫的宫女，有三四个到年纪该放出去了吧？”回头便瞧了英嬷嬷一眼，英嬷嬷忙道：“回太后的话，上回贵主子来回过您，说各宫里宫女放出去的事，乾清宫是有四个人到年纪了。” 太后便点一点头：“那要早早的叫那些小女孩子们好生学着，免得老人放了出去，新的还当不了差事。”忽想起一事来，问：“如今替皇帝管着衣裳的那宫女，叫什么？”英嬷嬷道：“叫芸初。”太后问：“是不是上回打梅花络子那个孩子，容长脸儿，模样长得很秀气？”英嬷嬷道：“回太后的话，正是她。”太后道：“那孩子手倒巧，叫她再来替我打几根络子。”皇帝笑道：“太后既然瞧得上，那是她的福份，从今后叫她来侍候太后便是了。”梁九功忙命芸初来给太后磕头。
太后笑道：“我也不能白要你的人。”便向侍立身旁的画珠一指：“这个丫头虽然淘气，针线上倒是不错，做事也还妥当，打今儿起就叫她过去乾清宫，学着侍候衣裳上的事吧。”
皇帝答：“太后总是替儿子想着，儿子不能常常承欢膝下，这是太后身边得力的人，替儿子侍候着太后，儿子心里反倒安心些。”
太后微笑道：“正因瞧着这孩子不错，才叫她去乾清宫，你身边老成些的人都要放出去了，这一个年纪还小，叫她好生学着，还能多伏侍你几年。”皇帝听她如是说，只得应了个“是。”
太后因见那天上碧蓝一泓，万里无云，说：“这天晴得真通透。”皇帝道：“从正月里后，总是晴着，二月初还下过一场小雪，三月里京畿直隶滴雨未下，赤地千里，春旱已成，只怕这几日再晴着，这春上的农事便耽搁过去了。”
太后道：“国家大事，我一个妇道人家原不该多嘴，只是这祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你亲自往天坛去，只要事先虔诚斋戒，也就罢了。”
皇帝道：“儿子打算步行前往天坛，只是想以虔心邀上苍垂怜，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后教导过儿子：天下万民养着儿子，儿子只能以诚待天下万民。步行数里往天坛祈雨，便是儿子的诚意了。”
太后笑道：“我总是说不过你，你的话有理，我不拦着你就是了。不过大日头底下，不骑马不坐轿走那样远的路……”
皇帝微微一笑道：“太后放心，儿子自会小心。”

芸初回到乾清宫，只得收拾行李，预备挪到慈宁宫去。诸人给她道了喜，皆出去了，只余琳琅在屋子里给她帮忙，芸初她打叠好了铺盖，忽然怔怔的落下泪来，忙抽了肋下的手巾出来拭。琳琅见她如此，亦不免心中伤感，道：“快别这么着，这是犯大忌讳的。”芸初道：“我一早也想过这一日，总归是我福薄罢了。”又道：“御前的差事便是这样，你不挤兑人，旁人也要挤兑你。自打我到这里来，多少明的暗的，连累表姐都听了无数的冷言冷语。到底挪出我去了，他们才得意。”琳琅过了半晌方道：“去侍候太后也好，过两年指不定求个恩典能放出去。”芸初叹了口气，道：“如今也只得这样想了。”对琳琅道：“好妹妹，如今我要去了，你自己个儿要保重。这最是个是非之地，大家脸上笑嘻嘻，心里可又是另一样，梁谙达倒罢了，他若能照应你，那就是最好了，魏谙达与赵谙达……”说到这里，停了一停，说：“琳琅，你聪明伶俐，还有什么不明白的。只可惜咱们姐妹一场，聚了不过这几日，我又要走了。唉，咱们做奴才的，好比那春天里的杨花，风吹到哪里是哪里，如何能有一点自己个儿的主张？我这一去，不晓得几时还能见着。”
琳琅听她这样说，心下悲凉，只勉强道：“好端端的如何这样说，咱们离得又不远，我得了空便去瞧你就是了。”芸初将她的手握一握，低声道：“我知道你的心思向来不重那些事，可是在这乾清宫里，若想要站得稳脚跟儿，除非有根有基。我好歹是表姐照应，如今也不过这样下场。你孤伶伶一个人，以后万事更要小心。如今太后打发画珠过来……”一句话犹未完，忽听外面芳景的声音唤：“琳琅，琳琅！”琳琅只得答应着，推门出来看时，芳景悄声对她道：“惠主子打发人瞧你来了。”
原是惠嫔名下掌事的宫女承香，琳琅蹲身便欲一福，承香连忙扯住，道：“姑娘快别这样多礼。”拉着她的手，笑吟吟道：“我们主子说，老早就想来瞧瞧姑娘，可恨宫里的规矩，总是不便。前儿主子对我提起姑娘来，还又欢喜又难过。欢喜的如今姑娘出息得这样，竟是十分的人才，又在御前当上差，真真替家里挣脸。难过的是虽说一家人，宫禁森严，日常竟不得常常相见。”琳琅道：“难为惠主子惦记。”承香笑道：“主子说了，她原是姑娘嫡亲的表姐，在这宫里，她若不惦记、帮衬着姑娘，还有谁惦记、帮衬着姑娘呢？姑娘放心，主子叫我告诉姑娘，老太太这一程子身子骨十分硬朗，听说姑娘如今在宫里出息了，十分欢喜。”琳琅听见说老太太，眼圈一红，忙忙的强自露出个笑颜：“姐姐回去，替我向惠主子磕头，就说琳琅向惠主子请安。”承香劝慰了数句，又悄悄的将一包东西交给她：“这是我们主子送给姑娘的，都是些胭脂水粉，姑娘用着，比内务府的份子强。”琳琅推辞不过，只得收下，承香又与她说了几句亲密情厚的话，方才去了。
承香回到翊坤宫，惠嫔正与宫女开解交绳，见她回来，将脸一扬，摒退了众人，承香便将适才的情形细细的讲了一遍，惠嫔点头道：“这丫头素来知道好歹，往后的事，咱们相机再作打算。”又吩咐承香：“明儿就是二太太生日，咱们的礼，打发人送去了没有？”承香道：“我才刚进来，已经打发姚安送去了。”
这一日虽只是暖寿，明珠府里也请了几班小戏，女眷往来，极是热闹。姚安原是常来常往的人，门上通传进去，明珠府管家安尚仁亲自迎到抱厦厅里坐了，又亲自斟了碗茶来，姚安忙道了生受。安尚仁笑道：“原本该请公公到上房里坐，可巧儿今儿康王福晋过来了，太太实在不得闲，再三命我一定要留公公吃两杯酒。”姚安笑道：“太太的赏，原本不敢不受，可安总管也知晓宫里的规矩，咱家不敢误了回宫的时辰，实实对不住太太的一片盛情了。”安尚仁笑道：“我知道主子跟前，一刻也离不了公公呢。”姚安笑道：“安总管过誉，不过是主子肯抬举咱家罢了。”说笑了片刻，姚安就起身告辞。
安尚仁亲自送走了姚安，返身进来，进了仪门，门内一条大甬路,直接出大门的。上面五间大正房,两边厢房鹿顶耳房钻山,轩昂壮丽,乃是明珠府正经的上房。安尚仁只顺着那抄手游廊一转，东廊下三间屋子，方是纳兰夫人日常起居之地。此时六七个丫头都屏息静气，齐齐垂手侍立在廊下。
安尚仁方踏上台阶，已听到屋内似是明珠的声音，极是恼怒：“你一昧回护着他，我倒要看看，你要将他回护到什么地步去。”安尚仁不敢进去，微一踌躇，只见太太屋里的大丫头霓官，向他只使眼色。他于是退下来，悄声问霓官：“老爷怎么又在生气？”
霓官道：“今儿老爷下了朝回来，脸色就不好，一进门就打发人去叫大爷。”安尚仁听见说，一抬头只瞧小厮已经带了容若来，容若闻说父亲传唤，心中亦自忐忑，见院中鸦雀无声，丫头们都静默垂首，心中越发知道不好。霓官见了他，连连的向他使眼色，一面就打起帘子来。
容若只得硬着头皮进去，只见父亲坐在炕首，连朝服都没有脱换，手里一串佛珠，数得啪啪连声，又快又急。而母亲坐在下首一把椅子上，手里犹自拿着绢子拭着眼泪，他打了个千，道：“儿子给父亲大人请安。”明珠却腾一声就站了起来，几步走到他面前：“你还知道我是你父亲？我如何生了你这样一个逆子！”纳兰夫人怕他动手，连忙拦在中间，道：“教训他是小，老爷自己也要保重，别气坏了自个儿的身子。”明珠怒道：“我也不必保重什么，就叫这逆子生生勒死了我，大家清净！”从袖中取出一样东西往他身上一摔：“这是什么？你竟敢瞒着我做出这样的事情来。”
容若拾起来看，原来是一道白折子，正是自己的笔迹，心里一跳，默不作声只跪在当地。明珠恨声道：“今儿梁公公悄悄打发人将这个给我，我打开一瞧，只唬得魂飞魄散。皇上赐婚，那是天大的恩典，圣恩浩荡，旁人做梦都想不来的喜事，你这个无法无天的东西，竟然敢私自上折请辞。皇上这是瞧在我的老脸上，不和你这不识好歹的东西计较，皇上若是将折子明发，我瞧你如何收场！”
纳兰夫人见他怒不可抑，怕儿子吃亏，劝道：“老爷先消消气，有话慢慢说，冬郎脸皮薄，皇上赐婚，他辞一辞也不算什么。”明珠冷笑一声：“真真是妇儒之见！你以为圣命是儿戏么？皇上漫说只是赐婚，就算今天是赐死，咱们也只能向上磕头谢恩。”指着容若问：“你这些年的圣贤书，都读到哪里去了？君要臣死，臣不得不死，连三岁小儿皆知的道理，你倒敢违抗圣命！只怕此事叫旁人知晓，参你一本，说你目无君父，问你一个大不敬，连为父也跟着你吃挂落，有教子无方之罪！”
容若道：“皇上若是怪罪下来，儿子一人承担，决不敢连累父亲大人。”
明珠气得浑身发抖，指着他，半晌说不出话来，只是嘴唇哆嗦。转头四顾并无称手之物，随手操起高几上一只钧窑花瓶，狠狠向他头上掼去，纳兰夫人见他下这样的狠手，怕伤到儿子，从中拦阻，亦被推了个趔趄，容若虽不敢躲闪，但到底那花瓶砸得偏了，“咣啷”粉碎，瓷片四溅迸起，有一片碎瓷斜斜削过容若的额际，顿时鲜血长流。明珠犹未平气，见壁上悬着宝剑，扯下来便要拔剑，纳兰夫人吓得面无人色，死死抱住明珠的手臂，只哭道：“老爷，老爷，旁的不想，只想想老太太。”
外头的丫头见老爷大发雷霆，早就黑压压跪了一地，明珠听见夫人如是说，喟然长叹一声，手里的剑就慢慢低了下去，纳兰夫人见儿子鲜血满面，连眼睛都糊住了，急痛交加，慌忙拿手绢去拭，那血只管往外涌，如何拭得干净。纳兰夫人不由慌了神，拿绢子按在儿子伤口上，那血顺着绢子直往下淌，纳兰夫人哭得泪人似的：“老爷不如也给我一剑，叫我两眼一闭，什么都不管了，由这孽障自去。”明珠见容若血流不止，那情形甚是骇人，心下早自悔了，顿足喝问：“人都死到哪里去了？”外头丫头婆子这才一拥进来，见了这情景，也都吓得慌了手脚，还是纳兰夫人的陪房瑞嬷嬷经事老成，三步并作两步走至案前，就将那宣德炉里的香灰抓了一大把，死死的按在容若的头上，方才将血止住。
纳兰夫人早被两个丫头搀了起来，坐在炕上只是哭，瑞嬷嬷命人去取了金创药，又传大夫来看伤，这么一场大闹，里头老太太已经知道了，立时便扶了丫头出来。
容若衣襟之上淋淋漓漓全是鲜血，又是香灰又是药粉，一片狼籍，那样子更是骇人。老太太一见了，又气又急，待瞧见那额头上迸开寸许长的一道口子，伤得极深，虽已敷了金创药，四面亦红肿得老高。一把将容若揽入怀里，叫了一声：“我的儿。”便放声大哭。明珠见老太太悲痛过甚，劝道：“大夫已经仔细看过，并无甚要紧，母亲不必如此。”老太太用手里的沉香拐，狠命的在他背上用力一击，只击得明珠一个踉跄，顺势一扑，只好跪下来，背上火辣辣的疼顺着脊梁往上窜，疼得他一丝丝从齿缝里吸气。
老太太恨声道：“你原也知道疼？你打儿子的时候，难道他就不知道疼么？你父亲死的早，我将你们兄弟几个拉扯大，何曾动过你们一根手指头？如今你出息了，兵部尚书，当朝重臣，就在家里抖威风，打起儿子来。我知道你多嫌着他，不过就是嫌我这老不死的碍眼。你不如勒死了他，再来勒死我罢。”言毕放声大哭，明珠只连声道：“儿子不敢。”
老太太悲从中来，只是哭道：“这孩子自打生下来，你就像仇人似的逼着他。小时候要念书骑射，一天七八个时辰，都不许歇得一刻。好容易长大成人，娶了媳妇，又做了官，谁想到天上飞来的横祸，卢氏那样又听话又孝顺一个孩子，没两年就没了。可怜冬郎就跟掉了魂似的，一日日眼见着瘦下去，茶不思，饭不想。你们还又打又骂，这不是生生要孩子的命吗？”
见纳兰夫人在一旁淌泪，老太太又哭道：“你不过多嫌着咱们娘儿几个，今天是媳妇的好日子，自从你媳妇进了门，当家理事，何曾舒坦过一天？好容易说给你媳妇做个生日，你就在家里打孩子，给她添堵，媳妇，你也不用哭了，咱们上家庙里去。”纳兰夫人听老太太如此说，不由得又抽抽答答哭了起来。老太太只是一声迭一声的说：“让我到家庙里哭你父亲去，就叫我们娘儿三个一头碰死在你父亲灵前，省了你们的心。”明珠只得连连磕头，劝了半晌，老太太才止住了泪，又叫人重新来看容若的伤，到底折腾到半夜里去，方才罢休。
容若回自己房里，虽然躺了下来，因为额上伤口疼痛，仍是睡不着。方静静躺了片刻，忽听外面大丫头荷葆道：“太太来了。”连忙起来，因不及穿衣，只得披了长袍迎了出来。纳兰夫人见着，连声道：“怎么又起来了，躺着就好。”纳兰夫人身后跟着霓官，手里托着一只翠钿小匣，便交与荷葆。纳兰夫人道：“这原是皇上赏给你父亲的西洋伤药，说是止血化瘀最是见效，用后不留疤痕的。才刚你父亲打发人从外头拿进来。”顿了顿又说：“你父亲嘴里虽不说，其实疼你的心，和老太太、和我，都是一般的。”
容若沉默片刻，方道：“儿子知道。”
纳兰夫人携了他的手，坐在炕上，轻轻叹了口气，说：“你父亲时常拘着你，你要体谅他的心。他有他的难处，如今咱们家圣眷优渥，尊荣富贵，皇上待你又亲厚，赐婚这样的喜事，旁人想都想不来，你莫要犯了糊涂。”
容若并不作声，纳兰夫人不由红了眼圈，道：“我知道你的心思，你心里还记着你妹妹——这么些年来，你的苦，额娘都知道。可是，你不得不死了这份心啊。琳琅那孩子纵有千般好，万般好，她也只是一个籍没入官的罪臣孤女。便如老太太当日那样疼她，末了还不是眼睁睁只得送她进宫去。”
容若心如刀割，只紧紧抓着袍襟，手背上泛起青筋，那手亦在微微发抖。纳兰夫人又道：“我知道你心里怨恨，可你终究要为这阖家上下想想，你父亲对你寄予厚望，老太太更是疼你，卫家牵涉鳌拜大案，依你父亲的说法，这辈子都是罪无可恕，只怕连下辈子，也只得祈望天恩。康熙八年的那场滔天大祸，我可是记得真真儿的，那卫家是什么样的人家？亦是从龙入关，世代功勋，钟鸣鼎食的人家，说是获罪，立时就抄了家。那才真叫家破人亡，卫家老太爷上了年纪，犯了痰症，只拖了两天就去了，反倒是个有福的。长房里的男人都发往宁古塔与披甲人为奴，女眷籍没入官。一门子老的老，小的小，顿时都和没脚蟹似的，凭谁都能去糟践，你没见过那情形，瞧着真真叫人心酸。”
他如何不晓得……正是冬日，刚刚下了一点小雪，自己笑吟吟的进上房，先请下安去：“老太太。”却听祖母道：“去见过你妹妹。”袅袅婷婷的小女儿，浑身犹带着素孝，曲膝叫了声：“大哥哥”，他连忙搀起来，清盈盈的眼波里，带着隐隐的哀愁，叫人心疼得心软……那一双瞳仁直如两丸黑宝石浸在水银里，清澈得如能让他看见自己……家常总是不得闲，一从书房里下来，往她院子里去，窗前那架鹦鹉，教会了它念他的新词：“休近小阑干，夕阳无限山……”
可怜无数山……隐隐的翠黛蛾眉，痴痴的小儿女心事……轰然竟是天翻地覆……任他如何，任她如何……心中唯存了万一的指望，可如何能够逆天而还？母亲还握着他的手，拿绢子拭着眼泪：“琳琅到我们家来这么些年，咱们也没亏待过她，吃的、用的，都和咱们家的姑娘一样。老太太最是疼她，我更没藏过半分私心，举凡是份例的东西，都是挑顶尖儿的给她，那孩子确实可人疼啊。可是又有什么法子，哪怕有一万个舍不得，哪里能违逆了内务府的规矩法度。到了如今，你就算不看在额娘生你养你一场，你忍心叫老太太再为你着急伤心？就算你连老太太和我都丝毫不放在心上，你也要替琳琅想想，万一叫旁人知道你的糊涂心思，你们自己确是清清白白，可旁人哪里会这样想。她到时便浑身是嘴也说不清，在宫里还能有活命么？听额娘一句劝，这都是命，我的儿，凭你再怎么，如何挣得过天命去？”
容若本来是孤注一掷，禁不住母亲一路哭，一路说，想起昔日种种，皆如隔世，而今生竟然再已无缘。寸寸肠断，念及祖母适才为了自己痛哭流涕，拳拳慈爱之心，自己哪忍再去伤她半分，更何况琳琅……琳琅……一念及这个名字，似乎连呼吸都痛彻心扉，自己如何能够累及她，这么多年……她哪怕仍和自己是一样的心思，可自己哪里能够再累及她……心中辗转起伏，尽是茫茫无穷无尽的悲凉。